
Abbiamo incontrato e intervistato a Berlino, Muhammed Lamin Jadama, film-maker e fotografo nato e cresciuto nella regione Senegambia (oggi Gambia). Vive in Europa dal 2008 e nel 2011 è approdato a Berlino. Cofondatore di “Wearebornfree! Empowerment Media” dal 2010 lavora sul campo, tracciando da vicino i silenziosi e drammatici momenti delle vite quotidiane dei rifugiati in Europa. Documentando la situazione dei rifugiati ed immigrati in diversi paesi dell’Unione – tra cui l’occupazione del Oranienplatz a Berlino dal 2012 al 2014 – Muhammed vuole rappresentare la migrazione come un’esperienza fatta di tante sfaccettature, un’esperienza che non si limita a quella delle persone definite “migranti” dallo stato.
Intervista a cura di Antonia Bretschkow
Quando hai iniziato a interessarti di fotografia?
Sono stato mandato a scuola all’età di quattro anni e all’epoca non sapevo né leggere né scrivere, per questo ero molto interessato alle immagini. Ricordo persino la prima immagine che ho guardato consapevolmente: era un’immagine di Gesù che ho trovato in un libro fotografico in chiesa. Vedere quell’immagine è stata per me un’esperienza molto intensa, perché da quel momento in poi qualsiasi libro che non avesse abbastanza foto non mi interessava più (ride). Perciò direi che le immagini mi hanno insegnato molto.
All’età di sedici anni ho iniziato ad interessarmi di fotografia e sono stato fortunato ad avere uno zio che mi ha comprato una macchina fotografica, una bellissima Yashica analogica, una piccola macchina fotografica giapponese portatile. Essere in possesso di quella macchina fotografica era per me un sogno che si realizzava. Ho iniziato a usarla spesso, sempre curioso di catturare le immagini delle persone e delle loro storie.
Nel 2009, quando sono arrivato in Italia, portavo ancora nel cuore l’amore per la fotografia e così ho iniziato a lavorare al mio primo progetto più grande, collaborando con una community con sede a Milano, che si chiama “Citta in Movimento”. In quest’occasione mi sono concentrato sul tema della migrazione, documentando le persone arrivate in città.
Quando mi sono trasferito a Berlino, volevo ancora lavorare come fotografo, perché considero la fotografia uno strumento di comunicazione universale. Nella società in cui sono cresciuto molte persone non sanno leggere o scrivere, ma quando guardano le immagini, le capiscono. Perciò il mio sogno era quello di usare la fotografia come strumento per comunicare soprattutto con le persone del mio paese. In Gambia la gente ha tante aspettative sull’Europa e sui bianchi, mentre quando sono venuto in Europa ho scoperto una realtà totalmente diversa da quella che avevo sempre immaginato. Questo è ciò che mi ispira come fotografo: voglio comunicare con la mia gente a casa per trasmettere un’idea più realistica della vita in Europa.

Puoi fare un esempio di come ci si aspetta che siano l’Europa o i bianchi?
Nel continente africano viviamo con molte immagini e idee che risalgono al colonialismo. La gente ha interiorizzato la convinzione che il colonialismo abbia portato la civiltà. Beh, secondo me i colonialisti ci hanno portato soprattutto molte religioni, con cui non abbiamo nulla a che fare. Hanno costruito scuole che hanno soppiantato le vecchie conoscenze africane e ci hanno insegnato che siamo poveri. Così anche oggi la gente crede di non poter fare nulla di utile nel proprio paese. Ed è per questo che si vedono tanti giovani sacrificare le loro vite per le promesse dell’Europa…
Ma posso dire che quando sono venuto in Europa non ho visto quello che mi aspettavo di trovare. Ho visto invece bianchi poveri, senza fissa dimora e persone che chiedevano l’elemosina sui treni o per strada. Questo mi ha fatto capire che la povertà è ovunque e che la realtà europea è totalmente diversa da quella che ci hanno sempre insegnato. Dal mio punto di vista, tutti hanno il diritto di spostarsi o migrare, ovunque, liberamente e volontariamente, ma la maggior parte delle persone non si muove liberamente e volontariamente. Si muovono per pressioni esterne o per un’immagine distorta del luogo in cui stanno andando. Si aspettano che l’Europa sia ricca, pensando che noi siamo poveri e questo li mette sotto pressione.
Da quanto ho capito, utilizzi la tua macchina fotografica per comunicare e per combattere la disinformazione. Lavorare come fotoreporter ti dà il potere di informare e di mostrare immagini diverse. Questo è importante, ma dal potere deriva anche una certa responsabilità. Come la affronti?
Anni fa ho vissuto in un grande campo profughi in Italia, dove ho svolto anche un lavoro di documentazione. Quando sono arrivato a Berlino e ho trovato il campo di occupazione dei rifugiati a Oranienplatz ho capito subito la situazione, perché avevo vissuto un’esperienza simile in Italia. Quando mi sono avvicinato per la prima volta con la mia macchina fotografica, la gente era scettica. Allora ho spiegato loro chi fossi: ho detto che ero uno di loro e che volevo sensibilizzare l’opinione pubblica sulla nostra situazione attraverso la fotografia. La vita quotidiana dei migranti in Europa è tutt’altro che dignitosa, è terribile. E più persone devono saperlo. Questa convinzione mi ha spinto a lavorare come fotogiornalista. Inoltre, ho cercato di non essere un giornalista che fotografa persone vulnerabili solo per ottenere una buona storia. Ho un rapporto molto stretto con tutte le persone con cui lavoro e che coinvolgo nei miei progetti e se qualcuno mi dice: “Non voglio che la mia foto venga pubblicata” rispetto sempre il volere delle persone. Inoltre, all’inizio il mio lavoro era volontario poiché non avevo un permesso di soggiorno in Germania, non potevo guadagnare con la fotografia. Quindi il mio profitto era puramente idealistico.
Hai mai affrontato il problema di mettere in pericolo delle persone fotografandole?
Ho sperimentato il caso opposto: alcune delle mie foto hanno aiutato piuttosto che mettere in pericolo qualcuno. Nel campo di occupazione dei rifugiati a Berlino, Oranienplatz, ho scattato molte foto e dopo due anni alcune persone mi hanno contattato chiedendomi queste stesse foto: ne avevano bisogno per la richiesta di permesso di soggiorno in Germania, perché dovevano dimostrare le attività svolte nel corso degli ultimi anni di loro permanenza nel paese. Il mio lavoro ha spesso dimostrato come molti fossero impegnati in attività politiche, dibattiti, discorsi e proteste. Fortunatamente dunque in alcuni casi le mie foto hanno sortito un esito positivo.

Quindi il tuo lavoro ha già avuto un impatto pratico importante. Nel numero 135 di Witness Journal abbiamo potuto presentare uno dei tuoi progetti. Si chiama: “Migration Flow”. Come è nata l’idea e come l’hai realizzata?
“Migration Flow” si basa sull’esperienza che le persone BiPoC (black, indigenous and people of color) affrontano quando si muovono in spazi dominanti bianchi. “Da dove vieni? Perché sei venuto qui? Stai pensando di tornare a casa?”, non saprei dire quante volte ho sentito queste domande fatte da persone bianche ed è molto deprimente. Forse le persone sono solo curiose di sapere da dove vieni, ma queste domande mi danno la sensazione di non appartenere ad un luogo. Ho un aspetto diverso, non parlo la stessa lingua e ho un background culturale diverso quindi sono visto come un estraneo, perché spesso le persone giudicano in base a ciò che vedono. E questo mi fa arrabbiare, soprattutto perché ai miei amici bianchi non vengono fatte queste domande. Sono solo io, perché sono Nero.
Con “Migration Flow” la mia intenzione è quella di provocare. Berlino è una città metropolitana e la maggior parte dei suoi abitanti non è nata qui, così mi è venuta l’idea di fare quelle stesse domande che sento troppo spesso a delle persone a caso e la mia idea era quella di intervistare persone di qualsiasi origine – tedeschi, europei, migranti – per dimostrare che siamo tutti in movimento. Le nostre motivazioni possono essere molto diverse, ma spesso sono anche simili. Una persona, ad esempio, mi ha detto di essere venuta dal sud della Germania a Berlino perché non trovava lavoro; un ragazzo del Ghana mi ha raccontato la stessa storia. Se si guarda in profondità, si capisce che la migrazione è un processo naturale che fa parte della vita umana. Tutti ci spostiamo, per qualsiasi motivo: sicurezza, amore, lavoro, istruzione…

Vedo che una delle tue motivazioni è sempre quella di mostrare che le cose sono più complesse di quanto sembrino. Hai qualche consiglio da dare soprattutto ai giovani che si avvicinano al campo del fotogiornalismo?
Sì, dove sono nato e cresciuto ho sempre visto turisti con la macchina fotografica. In molti paesi africani non ci sono restrizioni sui media, quindi la gente può fotografare chiunque e in qualsiasi situazione. In Germania non si fotografa un bambino in modo sconsiderato e non lo si pubblica sui social media, perché ci possono essere delle conseguenze, ma in Gambia ho visto persone bianche fotografare con noncuranza quasi tutto e tutti. Oggi mi capita di guardare le foto del mio paese scattate dai bianchi e non posso farci niente. Perché dal modo in cui raccontano la nostra storia si capisce che non hanno la minima idea di cosa stiano fotografando.
Per questo credo che si debba pensare a quale situazione si sta documentando e a quale scopo. Le foto possono essere molto potenti perché possono raccontare molto, ma possono anche danneggiare molto. Credo che, soprattutto nella nostra generazione dei social media, le persone possano fare tante cose assurde, per esempio usando photoshop. Per questo motivo dobbiamo stare molto attenti al potere delle immagini, per evitare la disinformazione e la violenza. Sono convinto che le foto possano avere un enorme impatto positivo e che possano cambiare la mentalità di milioni di persone, perché le immagini possono comunicare anche a chi non sa leggere o scrivere. Ma dobbiamo essere molto attenti e sensibili ai nostri messaggi. Quindi, se i giovani vogliono diventare fotogiornalisti, magari con l’obiettivo di portare un cambiamento positivo, devono sapere come selezionare e usare le loro foto.
E dovrebbero riflettere sul motivo per cui scattano. Non fotografate persone emarginate che lottano con le loro storie solo per il vostro vantaggio! Condividete il vostro beneficio con le persone che state fotografando! Ad esempio, se fotografate dei migranti, sono sicuro che potete sempre dare loro qualcosa in cambio. Queste persone stanno lottando, sono in una situazione di vulnerabilità. In questo modo si crea fiducia e si riesce a capire meglio la situazione. Aiutate le persone a raccontare la propria storia! Forse avete il potere di pubblicare e condividere la loro storia con migliaia di persone. Molti migranti non hanno questa possibilità, perché ad esempio non sono in grado di scrivere fluentemente in tedesco o in inglese, ma voi potete farlo. E questo è un aspetto molto positivo. Ecco il mio consiglio: usate il vostro capitale per aiutare le persone emarginate, ma lasciatele parlare da sole invece di trasformare la loro storia nella vostra.
Credo che questo sia ciò che ogni fotogiornalista dovrebbe sapere. Siamo tutti seduti sulla stessa barca, quindi se iniziamo a imparare gli uni dagli altri, se costruiamo comprensione e fiducia, saremo in grado di fare del bene.
Intervista a cura di Antonia Bretschkow
Muhammed Lamin Jadama su Instagram

Interview with Muhammed Lamin Jadama – English
In Berlin we met Muhammed Lamin Jadama, fim-maker and photographer, born and raised in Gambia, formerly known as Senegambia. He is also the co-founder of the radio “Wearebornfree! Empowerment Media”. Muhammed came to Europe in 2008, since 2011 he lives Berlin. As a photographer he works on the ground in order to witness the almost silenced and often dramatic moments of the daily lives of migrants in Europe. Documenting the situation of refugees and migrants in different European countries – e.g. the occupation of Oranienplatz in Berlin from 2012 to 2014 – Muhammed wants to represent migration as a multi-layered experience, an experience that signifies way more than being defined a migrant by law.
1. How did you come to be interested in photography?
I was sent to school at the age of four. Back then I couldn’t read or write. Therefore I was very focused on pictures. I even remember the first picture I ever looked at consciously. It was a picture of Jesus Christ I found in a photobook in church (laughs). Seeing that picture was an intense experience. From that point any book that didn’t have enough photos didn’t interest me anymore (laughs). So I would say that images taught me a lot. When I turned sixteen I became interested in photography. And I was lucky to have an uncle who bought me a camera. It was a beautiful analog Yashika – a small portable Japanese photocamera. Owning that camera for me was a dream come true. I started using it a lot, always curious to catch images of people and their stories.
In 2009 I came to Italy. I still carried the love for photography in my heart and so I started to work on my first bigger project. Therefore I collaborated with an organisation based in Milan that is called “Citta in Movimento”. In my project I focused on the topic of migration by documenting footages of the people who migrated to the city. When I finally moved to Berlin I still wanted to work as a photographer, because I understand photography as an universal communication tool. In the society in which I grew up many people can’t read or write. But when they look at pictures, they understand them very clearly. So my dream when I came to Berlin was to use photography as a tool to communicate with especially the people from my homecountry. Because in Gambia people have certain expectations about Europe and about white people. When I came to Europe myself I discovered a reality that is totally different from what I always imagined. This is what inspires me as a photographer: I want to communicate with my people back home in order to convey a more realistic idea of the life in Europe.
2. Can you give an example of what one would expect Europe or white people to be?
On the African continent we are living with many images and ideas that go back to colonialism. People internalised the conviction that colonialism brought civilisation. Well, in my opinion above all the colonialists brought us many religions that we have nothing to do with. They built schools that dismiss old African knowledge. And they taught us that we are poor. Until today people believe that they can’t do anything useful in their homecountries. And that’s why you see so many young people sacrifising their lifes for the promise of Europe…
But I can tell, when I came to Europe I didn’t see what I expected to find. Instead I saw poor white people, homeless people, people begging on trains or in the streets. That showed me that poverty is everywhere and that the European reality lookes totally different from what we were always taught. From my point of view everyone has a right to move or migrate wherever – freely and willingly. But most of the people don’t move freely and willingly. They move because of external pressure, or because of a distorted image they have from where they are going to. They expect Europe to be rich, thinking that we are poor. And that puts them under a lot of pressure.
3. As I understand, you want to use your camera to communicate and to fight misinformation. Working as a photojournalist puts you in a position of power that allows you to inform and to show different images. This is important. But with power comes responsibility. How do you deal with that responsibility?
Years ago I lived in a big refugee camp in Italy where I also did some documentation work. When I came to Berlin and I found the refugee occupation camp in Oranienplatz I directly understood the situation, because I had lived a similar experience in Italy. When I first went to Oranienplatz with my camera people were sceptic about it. So I explained who I was. I said that I was one of them and that I wanted to raise awareness for our situation by taking photos. What migrants experience in their daily life in Europe is far from dignity, it’s awful. More people need to know about that. That being my motivation made things easier for me.
Also I tried not to be a journalist that just came to photograph vulnerable people for the sake of a good story. I have a very close relationship with all the people I am working with and that I involve in my projects. And if somebody tells me, „I don’t want my photo to be published“, I will always respect that. Moreover in the beginning I was doing my work voluntarily. Since I didn’t have a residence permit in Germany I couldn’t earn any money with photography. So my profit was purely idealistic.
4. Did you face the problem of putting people in danger by taking pictures of them?
I experienced the opposite: some of my photos helped, rather than putting anyone in danger. During the refugee occupation camp in Berlin, Oranienplatz I took a lot of pictures. After two years some people approached me asking for these photos. They needed them for their application for a permit of stay in Germany, because they had to proof their activities during the past few years. My work showed that many were engaged in political activities such as podium discussions, speeches and protests. Fortunately in some cases my photos contributed to a positive outcome.
5. That’s great so your work already had a very practical and important impact. In this volume of Witness Journal we are very happy to present one of your projects. It’s called: „Migration Flow“. How did you come to the idea of this work and how did you realise it?
“Migration Flow“ is based on an experience Black people face when they move in dominantly white spaces. „Where are you from? Why did you come here? Are you thinking of going back home?“, I couldn’t tell how often I heared these questions by white people – very exhausting. Maybe people are just curious about where you are from. But these questions give me a feeling of not belonging. I look different, I don’t speak the same language and I have a different cultural background. So I’m seen as an outsider, because people often judge from what they see. And this pisses me off. Especially because my white friends aren’t asked these questions. It’s only me – because I’m Black.
With „Migration Flow“ I want to provoke. Berlin is a metropolitan city and most of its inhabitants weren’t born here. So I had the idea of confronting random people with the same questions I hear way too often. My idea was to interview people from everywhere – Germans, Europeans, Migrants – to show that we are all on the move. Our motivations can be very divers. One person for instance told me he came from the south of Germany to Berlin because there was no employment. A guy from Ghana told me the same story. You see, if you look at it deeply you understand that migration is a natural process. It’s a part of human life. We all move, based on whatever – security, love, employment, education…
6. I see that one of your motivations is always to show: things are more complex than they seem to be. Do you have any advice for especially young people approaching the field of photojournalism?
Where I was born and grown up I always saw tourists with cameras. In many African countries there are no media restrictions so people can take pictures of anyone and of any situation. In Germany you wouldn’t thoughtlessly photograph a child and publish it on social media, because there can be consequences. But in Gambia I saw white people carelessly taking pictures of almost everything and everyone. Today it happens that I look at pictures from my home country taken by white people and I can’t help. Because in the way they are narrating our story you can see that they really have no clue.
That’s why I feel one should think about which situation he is documenting and what for. Photos can be very powerful. They can tell a lot but they can also damage a lot. I feel especially in our generation of social media people can do so many crazy things – for example by using photoshop. That’s why we have to be very careful about the power of pictures, in order to avoid misinformation and violence. I’m convinced that photos can have a huge positive impact. They can change the mindset of millions of people, since pictures can communicate even to those you can’t read or write.
But we have to be very careful and sensitive with our messages. So if young people want to become photojournalists, maybe with the goal of bringing a positive change, they should know how to select their photos. And they should reflect on why they are taking pictures. Don’t photograph marginalised people struggling with their stories just for your own benefit! Share your benefit with the people you are photographing! For example: if you take pictures of migrants, I am sure you can always give something back to them. These people are struggling, they are in a vulnerable situation. This also creates trust and you will be able to understand better the situation. Help people to narrate their own story! Maybe you have the power to publish and to share their story with thousands of people. Many migrants don’t have that possibility, because for instance they’re not capable of writing fluently in German or English. But you may be. And this is something very positive. So here’s my advice: use your capital to help marginalised people, but let them talk for themselves instead of turning their story into your own.
I think that’s what every photojournalist should know. We are all sitting in the same boat, so if we start learning from each other, if we build understanding and trust, we will be able to do good.